科学解释论据不足
面对种种引人入胜的濒死体验故事，体验者总是认为科学解释难以令他们满意。这其实并不奇怪：有关濒死体验的科学理论并不罕见，但这些理论往往过于冷酷，无法打动人心，与濒死体验者所描述的内容相比也不够完整。
这些理论包括：心脏骤停导致的昏迷经常会出现缺氧现象，而缺氧往往引发恍惚、混乱和幻觉的情况——这一点早已为人所知。颞顶联合区是大脑中负责处理各种感觉器官信号的区域，它将这些信号结合起来，让你感觉到自己身体的存在。因此，这个部位如果出现问题，就会产生灵魂出窍的感觉。有一种理论认为，二氧化碳过多（高碳酸血症）可能令人感觉灵魂脱离身体，或者进入一个隧道——但这种理论并没有太多证据。神经化学在触发幻觉或产生平静安详感觉的过程中或许发挥了一定的作用。诸如此类的理论不胜枚举。
认可这些濒死体验者的医生认为，有很多方式可以反驳这些唯物主义者的解释。山姆·帕尼亚和皮姆·范·拉曼尔等人都在他们的书中对此进行了详细阐述。简单来说，这些反驳观点认为：尽管各种各样的科学解释看似可信，但却没有证据能够真正解释究竟发生了什么。很多濒死体验发生时并没有处在上述可以进行科学测量的环境中。而在这样环境中，往往也不会发生濒死体验。目前仍然缺乏足够的数据在些理论与濒死体验之间建立相关性，更无法证明它们之间存在因果关系。
另外，现在仍然很难判断如何才能获得足够的数据，至少在心脏骤停案例中的确如此。帕尼亚的Aware研究历时4年，覆盖15所医院，但最终却只得到了9个濒死体验案例。2010年发表的一份来自斯洛文尼亚的前瞻性研究报告的确在濒死体验与心脏病人的高碳酸血症之间找到了相关性——但并没有发现与缺氧之间的关系——不过，其样本也只有52人，而报告濒死体验的也只有11例
还有一种唯物主义者经常提及的新式研究方法。在密歇根大学2013年发表的一项研究中，科学家对大鼠进行了麻醉，并停止了它们的心跳。在30秒内，大鼠的脑电图就变成了直线——但最初却出现了棘波，表明大脑的不同部分彼此之间发生了比清醒时更加活跃的交流。
这种交流被视作意识的一个关键步骤：实际上，大脑的不同部分此时正在对比它们获得的刺激。如果人类体验到与大鼠相同的死亡过程，可能意味着当氧气供给被切断时，大脑会试图搞清究竟发生了什么状况，因而会进入最后一次极度活跃的痉挛状态。倘若如此，这种活跃或许就能解释人们为何能在濒死体验中感受到比物理世界更真实的感觉。
但同样地，这种解释仍然只是看似有理，却无法得到证实。倘若帕尼亚等研究人员能够令人信服地证明，像Aware研究中的那位男士一样的病人会在心脏停止跳动后的几分钟甚至更长时间内产生几次一闪而过的自觉意识，那么整个的争论将会再次爆发。目前为止，死亡棘波只是濒死体验拼图中的又一个脱节的碎片——事实上，我们仍未找出拼好这个拼图的方法。
那么要揭示濒死体验背后的科学原理，下一步又该怎么办？我询问了英国心理学家苏珊·布莱克摩尔(Susan Blackmore)。在众多反对用唯心理论解释濒死体验的科学家中，她可能是最为著名的一个。她本人年轻时就曾有过强烈的灵魂出窍体验，在那之后，她就开始调查各种超自然能力，她的职业生涯中有很大一部分工作都在用科学的理论解释这些现象。
布莱克摩尔认为，这一谜团可能已经基本解决。她表示，我们已经知道，濒临死亡的压力会迫使大脑处于极度活跃的状态，从而触发上文提到的所有现象。她在通过电子邮件表示，目前剩余的最大问题在于：
“我们会在各种药物的作用下、在疾病中或者其他情况下会看到这些现象孤立而自发地出现，但在濒死体验中他，它们往往以特定顺序出现。为什么会这样？我们或许会猜测，这可能与一系列神经传导物质有关，这也有可能是极度活跃状态的传播方式，或者……？我不知道答案是什么，但我猜我们很快就能找到。”
我认为布莱克摩尔的这个问题（为什么有这么多的濒死体验都遵循了相同的顺序）一旦得到解答，不仅可以完成整个拼图，让我们明白濒死体验是如何发生的，还能帮助我们理解濒死体验为何对体验者产生了如此深远的影响。
“英雄之旅”叙事结构
阿拉纳·卡兰(Alana Karran)是一名教练，他在国际濒死体验研究协会的年会上负责实施引导性冥想，回顾典型的濒死体验步骤。她帮助我理解了这种顺序的重要性。她指出，这种体验与“英雄之旅”类似——这是美国作家兼神话学家约瑟夫·坎贝尔(Joseph Campbell)在1949年发现的一种叙事框架，并将其命名为“monomyth”。这种模式几乎适用于任何形式的故事，从宗教神话到希腊史诗，再到好莱坞大片和个人回忆录。
在这种结构中，主人公因为某种干扰而跳出了他的正常生活。他起初并不愿意，但在某个导师或智者的催促下，还是展开了一场通往陌生世界的旅程。他在那里面临考验、对抗敌人，质疑朋友和盟友的忠诚。随后，他还要面对最严峻的考验，濒临失败或死亡，最终以另外一种方式胜利返回他开始的地方。
很多濒死体验者的叙述都或多或少遵循了这种结构。在《天堂证据》中，艾本·亚历山大(Eben Alexander)描述他起初被困在一个黑暗的地方，像是一个半透明的泥沼或是“肮脏的果冻”，周围布满了“奇形怪状的动物脸”，让他逐渐产生了幽闭恐惧症。最终，有一个东西将他拉了出来，并带入了“我毕生见过的最奇怪、最美妙的世界”——一个世外桃源。在那里，他遇到了骑在蝴蝶翅膀上的美丽女孩，她告诉他，他是“亲爱的、珍贵的、永恒的”。然后她陪伴他踏上了一段旅程，前往一个充满亮光的空间。他在那里碰到一个神灵，帮助他解开了宇宙的很多奥秘。在这两个世界中来来回回了一段时间后，他最后下降到他最初开始的那个黑暗的地方——只不过，原本那些古怪的动物变成了一个个为他祈祷的人的面庞。
如果你一直生活在挣扎中，一次濒死体验将会把你引向不同的方向：你差点就死了，所以必须做出一些改变。
英雄之旅在各种故事题材中都很流行（事实上，有人甚至会说坎贝尔的这番总结摧毁了现代娱乐业），因为它的确非常有效。它提供了一种可能，让你跳出始终束缚你的环境，通过一番转变让它变得更加美好。
在大会的所有与会者中，没有人比杰夫·奥尔森(Jeff Olsen)更渴望这种救赎和转变——他也是会上的两位主旨演讲嘉宾之一。奥尔森通过两本书和许多段YouTube视频讲述过自己的故事，那是一段令人嫉妒痛苦的故事。
一次度假归来时，他因为疲劳驾驶在方向盘上睡着了，结果出了事故。他躺在汽车残骸上，背撞断了，一只胳膊几乎掉了下来，一条腿也毁掉了。有一段时间，他很清醒地听到7岁的儿子在痛哭，妻子和仍在襁褓中的儿子已经没有了声音。他在《我知道他们的心》(I Knew Their Hearts)一书中写道：“对这样一个导致半个家庭死于非命的男人，你会说什么？”
答案是：“你很完美：你与众生一样都是我的儿子；你是神圣的。”这是他在当时的濒死体验中听到的一段话。他似乎在一个配有婴儿床的房间里找到了自己，床上放着他已经死去的儿子。当他把儿子抱起时，他突然感觉自己被一阵爱意包裹。他知道，那是他的“神圣造物主”。
这正是令濒死体验的力量如此强大的关键原因，也是人们为何不理会任何科学证据，坚持认定这种体验的原因。无论是你是真的看到了神灵，还是仅仅因为你的大脑释放了空前的化学物质，这种体验都能带来强烈而新奇的感受，迫使你重新思考你的人生。如果濒死体验在灾难中发生，便可提供一种方法让你理解这场灾难，并重建自己的生活。如果你的生活在与疾病或疑惑作斗争，濒死体验也会把你引向不同的方向：你差点就死了，所以必须做出一些改变。
于是，这又把我们带回到苏珊·布莱克摩尔的问题：如果濒死体验只是你的大脑陷入混乱的一种表现，为什么有那么多体验都遵循了相同的顺序，而这种顺序恰好符合转化和重生的基本叙事结构。
伪科学理论盛行
很明显，与会者中没有人认为濒死体验只是大脑物理过程的产物。但仍然有几个演讲者承诺，将会揭开濒死体验背后的科学原理。
中年机械工程师阿兰·休吉诺特(Alan Hugenot)表示，他的演讲题目是“来世的前沿科学”。他向听众讲述了各种各样的前沿物理学和神秘主义理论，最终总结道，整个宇宙都是一种意识，这既可以解释濒死体验，也可以解释量子理论中的部分悖论。
由于我是学物理出身的，所以我知道休吉诺特的理论充满了漏洞，但我也知道关于宇宙是一种意识的想法既不疯狂也不新颖。身为量子物理的缔造者之一，薛定谔就是对印度教的哲理很感兴趣，而且也相信类似的说法。事实上，顶尖科学家怀有宗教和神学信仰的情况早已有之。
但他们之所以能成为大科学家，是因为他们明白科学理论与神秘主义或推测之间的区别——前者必须能够用可以观察到的证据进行验证。所以，我在休吉诺特演讲的最后问了一个问题：他的理论能否得到验证。他起初并没有回答，但最终还是表示，可以设计这样的实验。
“你设计了吗？”我问。
“没有，我还没有机会这么做。”
相比而言，罗伯特·梅斯(Robert Mays)更加沉着，他留着弗洛伊德式的胡须，一副教授的派头。他描述了一种他与妻子苏珊娜(Suzanne)共同设计的详细理论。他提出非物质意识（一种“心灵实体”）可以指挥大脑。梅斯说，这种解释可以解决大脑中的一系列电脉冲如何变成了感觉和意识，还能解决濒死体验的种种谜团。
梅斯还展开了详细的阐述，指明了心灵实体需要与哪些脑细胞展开互动才能控制大脑。他甚至设想了心灵实体用物理学术语的描述方法：“微型振荡电偶极子或磁偶极子的精细分化型结构”。当我询问他这种理论如何检验时，他说可以测量一个人的“能量场”对“体外生物神经元”的影响。这听起来似乎很不错，只不过，目前还有一个物理学家见过他所谓的“能量场”。
尽管风格和主题各有不同，但梅斯和休吉诺特等人都阐述了一个类似的愿景：希望通过一个包罗万象的全面解释，将人们真正认可的事情与人们希望的事情联系来，从而给宇宙营造一种秩序感。这也无怪乎濒死体验者认为这类事情如此有吸引力。
可是，大会上为什么有那么多与真正的科学相悖的理论？当我与戴安·科克伦共进早餐时，我问她为什么没有人在会上从唯物主义者的角度来讨论问题。
“经过了这些年，经过了各种研究，我们已经过了那个阶段。”她说，“尽管总是会有一两个质疑的人，但我们不会把他们带入这个环境中。因为这是一个支持濒死体验的环境，不是一个质疑的环境。”她补充说，“我们进行过征文，但从见过怀疑的论文。。”
“他们可能感觉自己不受欢迎。”我说。
“或许的确如此！”她回答道，“但我们试图扩大范围，有很多关于意识存在于大脑之外的成果。”她表示，一位著名研究人员曾经表示，“当有人发表论文说‘我有一种解释’时，甚至根本不值得作出回应。多数这么做的人根本没有认真研究过这个领域。”
在某种程度让，我认为这种说法很合理。很多与濒死体验有关的著作不仅质疑这些体验者，甚至嘲笑他们。而各种各样的科学解释虽然听起来很有道理，但也的确缺乏确凿证据。
然而，我在大会上听到的很多理论不仅抗拒科学，甚至对科学进行曲解。在酒店的走廊里，我遇到了休吉诺特。我说，科学理论的根本在于必须能够验证，可以验证就意味着可以证伪：从理论上讲，你有可能设计出一个实验证明某个理论是错误的。例如，如果我松开手中的咖啡杯，它不会每次都落到地板上，而是有可能浮在半空，那就可以证明万有引力是错误的。这个理论每通过一次验证，我们的信心就会增强一些。但我们不会永远相信这种理论：我们在不断寻找它可能失效的环境。
所以我问，意识塑造宇宙这种理论如何检验？他用诡辩回避了我的问题：如果你松开手中的咖啡杯，你说它会落下。但哪个方向是下？如果我换一个视角，想象地面在我们头上，或许下就变成了上。
我走近他，把杯子举到他头上，提议测试一下万有引力。他大声笑了起来，笑得很紧张。
大会进行到第三天，我开始感到失望，认为无法在这里找到理性的声音。这里的人所阐述的理论似乎不是伪科学就是彻头彻尾的神秘论。但就在那时，我遇到了米奇·雷斯特(Mitch Liester)。
雷斯特是一位精神病学家，毕业于科罗拉多大学和加州大学欧文分校，他高高的个子，长得很帅气。他讲话的口气温文尔雅，展现了极高的包容度，让你愿意向他讲述自己知道的一切。他对我说，正统的医学训练让他对濒死体验产生了质疑。但当他还在读书时，他的祖父就经历过一次濒死体验。之后，他不断遇到其他的体验者——并非都是病人。“人们不断对我说起这种事情。”
莱斯特也曾主动让自己体验过“类濒死体验”——具备濒死体验的一些特点，但并没有濒临死亡，也没有服用任何迷幻药。所以我问他，他本人对于灵魂出窍这件事究竟怎么看？
“从理性上讲，我并不相信，但由于亲身体验过，所以我知道这是真的。我一直在参与这场持续不断的讨论。”
我问，在唯心论者与唯物论者之间是否存在一个中间状态？他承认很难找到。“很多唯物论科学家似乎不认为这是个严肃的科学话题……与此同时，很多有过濒死体验的人对科学并不感兴趣。”
雷斯特每天早晨都会与一群折衷派人士共进早餐，其中包括一位物理学家、一位材料科学家、一位艺术家、一位拥有哲学学位的牧师，以及一位收容所法律顾问（他同时也是一名印第安人太阳舞者）。他们一起探讨如何用严谨而开放的科学态度推进濒死体验的研究。“我认为可以在这道鸿沟上架起一座桥梁。”他说。
在我们随后的邮件交流中，雷斯特阐述了研究人员可能展开深入研究的领域：他们可以在人处于恍惚或其他“先验”状态时对其大脑进行成像扫描。他们可以研究号称拥有特殊精神力量的人，例如萨满教巫师。他们还可以尝试调查濒死状态的人形成的记忆特性，及其与常规记忆之间有何不同（雷斯特就在从事这一领域的研究）。他们还可以设计一种严格的实验方式，检验自称对电磁场敏感或能够干扰电子设备的人是否撒谎。他们还可以对密歇根大学的研究人员在大鼠试验中发现的死亡棘波展开更多研究，甚至尝试在人类病人身上分离出这种数据。诸如此类。
他表示，无论你如何解释濒死体验，这些现象都是人们生活中的关键事件。“这是一个催化剂，它可以影响许多不同的层面，包括心理、情绪，甚至生理。”
